归来
后经李三指认,另外两名泼皮很快被逮捕归案，其中一人还差两个月满十二,另一人则只有十岁。
显然,这是三名未成年犯。
被抓到时，十岁的那个正惶惶不可终日，见到衙役的公服后浑身瘫软当场失禁；而另一人却在青楼门口与人嬉皮笑脸抢活儿,被抓后浑不在意,并肆无忌惮地大声嚷道：“是他自己掉下去的，与我何干？
我尚且不满十二,谁又能奈我何？”
大牢有什么好怕的？
顶多打几板子,咬咬牙就过去了,几天后出狱老子又是一条好汉！
欠债还钱杀人偿命,衙门的人自然是希望将这些恶徒处以极刑,也让他们感受一回当初石头的绝望。
可偏偏根据法律,这三人很可能只需要用流放和苦役偿还。
而且，这起案件方方面面都透出特殊性：
不仅仅是李三等人十二岁以下的敏感年纪，死者石头的生母纵容、继父残暴、李三等人的邪恶……这五个与石头的死关系密切的嫌疑人都或多或少的参与了,联手将一个八岁的孩子一步步推向死亡的深渊。
就是这样的冷漠和长久以来的步步紧逼,才更令人痛心,更让人窒息。
所有人都间接导致了石头的死亡,但从真正的谋杀定义来看,却又没有一个人直接动手杀死石头，这无疑给定罪量刑带来极大的迷惑性和困扰。
肖明成又气又愁,不许狱卒给那三人饭吃,只喂水吊命即可。
他连着两宿没睡,跟度蓝桦商议许久，决定直接写折子奏报成宁帝,把这烫手的山芋丢出去。
这件案子真的太敏感了，不管他怎么判，都会引发部分人不满，严重的话还可能牵连无辜，索由皇帝和朝臣们裁决，谁也说不出什么来。
只是案件转手，他却未必什么都不能做。
肖明成命人将那三个少年犯查了个底儿掉，什么调戏妇女、偷鸡摸狗、欺负老弱等等都实属常见，关键他们都是大牢的常客，盗窃、打人做惯了的，这些罪行若放在成年人身上，早就将牢底坐穿了！可他们非但不思悔改，反而变本加厉。
“……人之初，绝非人人性本善，此三人本性之邪恶幼时便初见端倪……岂不闻儿时偷针，大时偷金，如此纵容所图为何？
他三人固然年轻，但死者乃八岁幼童，更为年幼，何其无辜？
臣恳请严惩……”
最致命的是，那三人很明确的知道相关法律条文，也因为变本加厉肆无忌惮，以致酿成恶果。
说句不中听的，有的人天生就是坏种，若这三人在最初犯事儿时就被关押至今，又怎会继续残害无辜？
可就是因为“他们年纪小”，一步步纵容，这才让他们的胆子越来越大，犯下的罪行也日益升级。
如果这次再高高举起、轻轻放下，那么来日，他们是不是就要故意杀人了？
世人皆知十二岁以下的犯人要从轻处罚，但却没人告诉大家，十二岁以下的受害人该当如何？
肖明成慷慨陈词，从各个角度陈述严惩的必要性。
他没要求一定是死刑，但比流放还严酷的刑罚是什么？
唯有死刑。
就连度蓝桦也破天荒主动向宫中陈情，将石头的案子在事实的基础上稍加润色，转述给太后和皇后……
不出肖明成所料，这起案子被推到朝堂上之后，顿时引发轩然大波。
成宁帝命朝臣们各抒己见，然后那满朝文武就迅速分为立场泾渭分明的三派：支持、反对，以及人数最少的中立。
三方进行了无数次激烈辩论，都坚持认为自己的主张才是对的，发现不能说服对手后，干脆开始互揭老底，相互攻击……
在礼部任职的司马通给远在云汇府的肖明成去了信，在书信中，他高度赞扬了肖明成和度蓝桦办案的高效，以及对局势判断的准确性；如果他们没有当机立断将案子上报，日后绝对会被撕碎的。
朝堂之残酷远胜战场，真可谓杀人不见血，那些文人读了几十年书，且不说究竟装了多少治理家国的本事在肚里，但前人们的阴谋阳谋，着实青出于蓝。
京城多权贵，自然也多纨绔，小小一起案件，早已演变为党派之争，短短数日就有数位五品以上官员被牵扯在内，稍有不慎就是粉身碎骨的局面。
肖明成的晋升本就快得刺人眼，多少同僚都眼巴巴看着，巴不得抓住他的小辫子呢！此事但凡他办错一点儿，只怕就真的要回老家种地了。
事发之前，恐怕谁都不会想到一个八岁的民间少年，竟会引发一场席卷全国的官场动荡。
到了五月，这场风波俨然已经成为新旧两派的战争，许多先帝的老臣本就对成宁帝上位后大肆提拔年轻人，进一步挤压他们生存空间的行为不满，如今自然要借题发挥。
老人自视甚高，居功自傲卖弄资历，无法容忍年轻人挑衅自己的权威，危及自己的地位；
年轻人干劲满满，初生牛犊不怕虎，野心勃勃地想要将那些前辈们掀翻在地，踏着他们的血肉尸骨步上青云……
这场始料未及的闹剧一直持续到六月份，才以成宁帝的一场雷霆之怒宣告结束。
他在大朝会上发作了七名官员，各个党派都有。
其中两人直接被革职查办，新账旧账一起算；三人被一撸到底，贬为庶人；还有三人贬去西南湿热、西北苦寒、东南酷暑之地做芝麻小官，终生回京无望。
几乎是同时，后宫剧震：两位太妃突然急病暴毙，数位成宁帝的妃嫔起伏，格局与之前已经截然不同……
当天，成宁帝力排众议，御笔朱批，亲自判主犯李三斩立决，两名从犯往东北酷寒之地流放千里；方老六、阿圆杖责五十，游/街示众，流八百里。
那两名从犯看上去似乎逃过一劫，但东北边境环境之恶劣远超常人想象，就算身体健壮的青年送过去都未必能熬过三年五载，更何况还是两名少年？
只怕还没到目的地，人就一命呜呼了。
当有人质疑是否对方老六和阿圆的刑罚过重时，已经杀红眼的成宁帝沉声道：“……为人父母，不思教养，莫如猪狗！”
他并非生来就注定要登上皇位，幼年时和当今太后曾屡次被某几位得宠妃嫔联合打压，险些丧命。
但彼时生母不得宠，非但不能保护儿子，反而因此遭受牵累。
成宁帝曾数次向先帝哭诉，然而……
如今的他，早已不是当年那个任人欺凌，只能与生母在夜深人静时更咽的孩子了！
而对引发这场风波的肖明成，成宁帝没有任何表示，既没奖赏，也无敲打，好像完全忘了这么个人。
但司马通却暗自替肖明成松了口气。
这回本就有不少官员落马，他们的家人和党羽正愁没处撒气呢，若成宁帝在这个节骨眼上还对肖明成大肆表彰，不亚于将他架在火上烤了。
不公开表彰，那就是最大的表彰。
消息传回云汇府时，已经是六月十二，亲眼看到结果后，以肖明成为首的众人终于长长地松了口气。
如此，甚好。
而好消息并不只有这一个。
去年五月流放去西北的余棉终于有了消息，两个黑瘦了一大圈的衙役终于回来了，还带了余棉的一封亲笔书信，字里行间感激之情难以言表。
度蓝桦给他的银子到底是派上了用场，也真的验证了阎王好见小鬼难缠的话。
余棉等人刚到西北，交接手续还没正式办完，就有小头目来找茬，又要打一百杀威棒。
须知余棉一路步行，能走到这里已经是强弩之末，别说一百，就是十棍子也能要了他半条命去。
两名押送公人立即掏出银子行贿，谁知那人胃口颇大，一口气就要了五十两，这才免了皮肉之苦。
当地一把手带兵打仗、抵御外侮是个好手，但显然不大擅长治理底层官吏。
而且流放至此的犯人大多是极恶之徒，相关的官吏打压名正言顺，盘剥也是习以为常。
为了能见到他，余棉等人带去的五百两银子硬是花了四百多两……
那两名衙役亲眼见识之后，暗自心惊，生怕余棉还有用银子的地方，就将剩下的几十两都留下了，因此面对度蓝桦时格外羞臊。
度蓝桦却并不在意，当初送出去的时候她就没想着收回来。
非但没有责怪这两人，度蓝桦甚至又各奖了他们五十两，“你二人一路押送，来回足足一年，带人到了是本分，可照顾的如此周到，就是义气，实在令人钦佩。”
说句不好听的，一出了云汇府的地界，余棉是生是死又有谁知道？
但凡这两个衙役有点坏心，随便想个什么法儿就能让人死的神不知鬼不觉。
到时候吞了银子，再回来糊弄着复命，日后找个机会辞职远走高飞，谁又能知道什么？
但他们没有，非但没有，还如承诺一般尽心尽力的照顾……
单是这份忠肝义胆，就足够令人心生敬佩。
如今余棉做了人家的亲兵，只要肯干，早晚会有出头之日。
不光余棉，回老家赶考的肖知谨也有了动静：他中了第七名，虽然永远失去了大小三元的可能，但却是这一届考生中最年轻的……之一。
老家只有他一个十三岁参考的，但听说其他省府也有三个十三的，其中一人还得了第二名。
小少年之前就写了家书回来，每个字都透出雀跃和激动，“不出门不知山之高海之阔，好似坐井观天，令人发笑……”
乡试三年一次，而去年刚刚举办过了，所以不管能不能中秀才，肖知谨想参加举人考试至少也得再等两年，正好在见了世面后查缺补漏。
肖明成回信，说若有意气相投的朋友，可以带回来做客。
还随信带去了给肖知谨起的字：三思。
寻常男孩子起字往往是行了冠礼之后，由父辈或恩师赐予，以表示他正式成人。
但肖知谨的情况与此不同，如今他身负功名，就不能以年龄计，该正正经经的当个大人开始社交了。
度蓝桦知道后，脑海中不由浮现出历史上某个并不怎么光辉的形象：武三思……
呸呸呸，不能胡思乱想！
新鲜出炉的肖三思少年还真交了两个不错的朋友，其中一位十六岁，是茶商之子，叫秦落；另一位十五岁，叫霍疏桐，祖父是五品知州，父亲在京城修书，虽然官阶都不算太高，但人家家里往上数八辈子就开始做官了，端的是诗书世家。
秦落的家人早年迁居东南沿海，这次回乡赶考远比肖知谨更苦逼，至少他自是提前半年启程，而秦落……一年前就动身了。
霍疏桐从小跟在祖父身边长大，霍家人的想法显然也跟肖明成差不多：他家虽然世代为官，官声不错，但毕竟品级都太低了些，虽然勉勉强强扒得上太学的门槛，但估计去了也是受欺负的命，还不如就在自家一亩三分地上。
霍家世代书香，虽然做官不大在行，但读书确实很出色，历朝历代的藏书都能找到不少，只要后代肯用功，未必就比不上去太学。
霍老爷子的任职地点距离老家并不远，走官道二十天就到了，而且衣食住行都很习惯，霍疏桐是这三个人里最不遭罪的。
三个少年年纪相仿，家境都不错，难得考试的时候座号也隔得不远，几次下来，自然混熟了。
得了父母允许后，肖知谨就正式向两位友人发出邀请。
秦落正好可以顺道回家，霍疏桐家里人也很愿意孙子出门涨涨见识，且肖明成简在帝心、晋升飞快是举国皆知的事情，人也靠谱的很。
孙儿过去之后，没准儿还能取取经，或许能一举打破霍家“官多嚼不烂”的魔咒……
三个十来岁的少年也算一击即中，年纪轻轻就有了秀才的身份，饶是平时再如何低调内敛，此时也难掩意气风发，当真归心似箭。
三人五月下旬出发，一路车马交乘沿着官道狂奔，七月初三就进了云汇府。
早有管家周伯在路口等候，肖知谨老远见了他，不禁喜形于色，顾不上马匹尚未停稳便滚鞍落马，欢喜道：“周伯！父亲可好，母亲可好？”
将近一年未见，周伯也是老泪纵横，拉着他上上下下看个不住，“黑了，瘦了，也长高了，精神了！”
顿了顿又笑道：“倒是跟老爷越发像得很了。”
肖知谨：“……”
短暂的沉默后，他再次压低声音开口，“父亲……是不是又晒黑了。”
周伯欣慰地点头，“是呢，少爷真是聪明。”
肖知谨：“……”
这算什么聪明啊！任谁每年都要亲眼看着自家老爹从白到黑再转白之后也会记忆深刻？
与自家少爷寒暄过后，周伯又上前与另外两位小秀才公见礼，温和笑道：“两位公子远道而来，都辛苦了，老爷说了，既来到这里，且不要见外，只当在自家是一样的。
家里住处都收拾好了，夫人也叫人准备了热水、饭菜，且先去梳洗休息。”
霍疏桐和秦落知道他是一直照顾肖知府的老人，并不敢放肆，也跟着下马，垂手听训，“是，肖大人和夫人费心了。”
周伯笑笑，显然也很喜欢这两个少年，尤其是那个姓秦的，白胖白胖的，看着就有福气！早年他的心愿就是将老爷、少爷都照顾的体体面面、白白胖胖，奈何老肖家祖宗几代就没有胖子……
稍后往府衙走的路上，秦落一边擦汗，一边跟肖知谨咬耳朵，十分惶恐道：“三思，不知是否是我多想了，总觉得你家管家对我颇多留心。”
他出身商贾之家，虽然从不愁吃穿，但这个身份放到读书人圈子里难免先天低一头，来云汇府之前，得到消息的秦老爷夫妇就反复叮嘱他一定不能失了礼数，让本就紧张的小胖子越发惶恐。
【那夫妻俩甚至连夜开了祠堂，直觉自家能出个十来岁的秀才已经是祖坟冒青烟，现在又引得知府家的公子青睐，那可真是血赚不亏！】
如今刚一打照面，他又意外发现自己好像无意中引起了肖府管家周伯的注意，心中就有些七上八下的。
肖知谨看了看他圆润的脸蛋，露出一抹讳莫如深的笑意，然后轻轻拍了拍他的肩膀，“你长得好。”
自家老管家多年来的夙愿，总算成真了！
外来的少爷，不也是少爷么？
倒是霍疏桐从小跟着老人长大，对某些莫名其妙的执念了解颇深，见状眼底划过一抹笑意，却在秦落满面疑惑望过来时笑而不语。
老一辈的人饿怕了，对“白胖”总有种可怕的执着，每年他随着祖父走亲访友时，听见最多的赞扬的话就是“这孩子长得真好，白胖白胖的……”
最可怕的是，那些人说这些话的时候发自真心！
往事不堪回首啊，霍疏桐用力甩了甩头，将某些惨烈的记忆甩出脑海，再低头飞快地打量下现在自己拔高抽条的正常身板，满意极了。
七月份正是酷暑难当的时候，三个孩子一路疾驰也是真的累了，肖明成还在地里……度蓝桦就提前吩咐下去，让他们先好好休息，晚间再来请安即可。
三人足足睡了将近三个时辰，还是伺候的人生怕白天睡多了，晚上失眠，这才把人强行唤醒了。
重新更衣洗漱后，三人才结伴往正房走去，路上秦落边走边流汗，一方面确实是体胖多汗，另一方面也是真紧张。
他长了十来年，还没近距离接触过这么大的官儿！
肖知谨笑道：“你不用怕，父亲母亲都是最和善不过的，去年夏天还带着我去海边玩儿呢，等过两天咱们也去。”
秦落的家就在东南沿海，离海不远，倒是不怎么热衷。
倒是一直身处内陆的霍疏桐十分感兴趣，当即应下，还提议三人赛诗。
说说笑笑间，不知不觉就到了正院，刚放松下来没多久的秦落突然又开始心脏狂跳，他用力吞了吞唾沫，突然小声问肖知谨，“可，可我听说肖大人嫉恶如仇，走到哪里，哪里便有官员纷纷落马，是个十分威严的人物。”
肖知谨：“……”
爹，你名声被害啦！
稍后三人一进门，就见上首果然坐着一个身形清瘦、面庞黑红的人，在凉凉月色下看着格外气势逼人。
气氛仿佛骤然凝固。