转眼几个月过去, 仿佛喘口气儿的工夫就到了二月间，外头寒风还似刀割, 杜文和牧清寒便要准备下考场了。
二月县试、四月府试以及后头的院试，这三次考试都过了，考生才能取得秀才功名，依照本朝律令，可免除两人名下一切房产经济赋税，并可见官不跪。若是成绩特别优异者, 还能取得廪生资格, 享受一月一两、 米六斗的待遇，是以无数人趋之若鹜。
若中了秀才，便可继续往上考，参加三年一次的秋闱，只是这一回的秋闱却是在明年。
肖易生名下共五名学生, 因着杜文等人的极力争取，今年竟都下场, 也是忙乱。
临行前，肖易生原本想再多嘱咐几句，可一看这些孩子俱都信心十足, 意气风发的模样, 话到嘴边却又都咽了回去。
也罢, 如今不管自己说什么他们都是听不进去的了, 倘若说的狠了, 又恐影响发挥, 暂且如此吧！
再有牧清寒之兄牧清辉得知弟弟今年便要下场，喜得无可无不可，想到自家往上数八代都没出过一个读书人，只道祖坟冒青烟，连烧三天香。又包下城外据称最灵验的古刹名寺，请人求了平安符、吉祥如意符等诸多符，做了好大布施，喜的一众和尚眉开眼笑，做法越发卖力，只恨不得将前世今生的修为都使出来。
他特命人快马加鞭，连同这些个符一起，从济南府拉了一车皮袄、大嘗乃至人参燕窝等名贵物品来，也不管用不用得上，连着新鲜年货，只满满堆了整整两个大车，另有一千两银票，叫弟弟随意打点。
牧清寒看后哭笑不得，心道如今考试一事何等严苛，但凡与贪腐沾边就是一个死，这些考官便是惊弓之鸟，断断不敢受贿，自己却又去哪里花费？
再见那一车物品中竟还有单独一个箱子，里面好大一张火红狐狸皮，油光水滑，毫毛根根分明，拎起来一抖如同流水般盈盈晃动，便是有银子都轻易买不到的好东西；再有诸多颜色娇艳的布匹衣料并济南府如今时兴的首饰等物，眼见着全是年轻女儿家的用物。
牧清寒微愣，脸上微微发热，唤进同来的心腹小厮问这些是做什么的。
那小厮原是牧清辉的心腹，闻言笑道：“大爷什么都没跟小的说，只说替二爷备下的，二爷见了自然明白做什么用。”
牧清寒登时闹了个大红脸，忙撵他出去了。
他自己定定的站了好一会儿，然后对着空气傻笑许久，这才拍拍脸，手书一封，叫来人带回去。
次日杜文见他神色有异，便问怎么了，牧清寒忙道没什么，又拿出一个匣子，里面却是切成片的一段老参，说：“最近雨雪不断，空气湿寒，考场又简陋，保不齐炭火不够，若是惹了湿气或是着凉就不美了，有这参片撑着倒也能顶些用。”
杜文虽没见过真人参，可也从书中读到过，见这些参片的外形，便知道必然是上等好参，十分感动；只是他们如今关系亲近，若郑重其事的道谢，反而不美。
等他收了，牧清寒又干咳一声，似乎是带些局促的说：“兄长知我得你家诸多照拂，十分感念，本欲亲自登门拜谢，无奈生意繁忙，着实走不开，便派人送了年礼过来，我也略添了几样。”
杜文抬眼就见那边阿唐和几个小厮带着满满半车东西等着，登时惊了一跳，又笑道：“我素知你家豪富，可你一个人能多费什么心？不过是跟我一起捎带着罢了，却又闹这出，也太见外了些。”
牧清寒也笑：“你自己都这么说了，可知我家穷的只剩下钱，旁的实在不知如何表示，不过是寻常衣食，看着多，其实不值几个钱。你若不收，我哥哥还指不定慌张成什么样儿，说不准就丢下摊子亲自登门拜访，届时损失的何止这一车东西？”
他平日少语寡言，今日一开口却说了这么一大车篓子的话，杜文便觉得有些异样，可也拿不准他究竟是担心自己家拒礼还是其他什么旁的，也没问出口。
杜河与王氏见礼物如此厚重，果然不大敢收，只是牧清寒坚持是自家兄长所赠，且也只是家常衣料、点心等物，并没什么贵重的，这才好歹收下了。
后头王氏细看那些年礼，见果然都是衣料等物，虽然华贵些，可并无珠宝首饰，只笑牧家果然豪富，也就罢了。
却说杜瑕开了箱子看，只见里面璀璨一片，俱都是陈安县没有的上等绫罗绸缎，或绣或织或染，仿佛照亮了半间屋子，精美无比，也愣了片刻，更别提一旁的小燕，都看呆了。
她随意拿出几匹，只觉触手细腻润滑，放在掌心便如溪水流动，那样柔嫩贴滑，非凡品可比，可想而知若是穿在身上又会是如何舒适，只是不知道价值几何。
小燕忍不住吞吞口水，又笑道：“姑娘这样好模样儿，平时打扮的也着实素了些，如今有了这些个，正好打扮。”
杜瑕噗嗤一笑，道：“咱们不过普通小户人家，谁整日家打扮的金碧辉煌，倒没意思。”
话毕，她又从下头翻出一个扁盒，里面满是上等笔墨纸砚，又有一沓四时花卉的笺子，十分精美，便知是谁的手笔了。
小燕见状又笑了，说：“奴婢长这么大都没见过这样好东西，那墨闻着竟有些香，若不是知道给姑娘的，还当谁送岔了，只把原该给少爷的给了姑娘呢！”
这样读书识字，可不是位读书郎的架势？
杜瑕也抿嘴儿，十分感慨，又带着点儿不同以往的欢喜。
要说这辈子她最幸运的，莫过于家人开明，便是交的朋友，大多也不是寻常俗人。如今就连这人送年礼，竟也是这些……
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县试便在县内举行，如今杜文等人都住在县里，便不需事先跋涉，只考试当日早起便可。
头一天，一家人连带着牧清寒都像是约好了似的避开跟考试有关的一切内容，只围坐一起大说大笑，然后晚上齐齐失眠。
王氏和杜河只看天色不好，明日恐有大雪，想到听旁人说的考场简陋，两个孩子势必要苦熬，也不知身子撑不撑得住。
杜文和牧清寒也知道此次考试事关重大，本就是好不容易从先生那里争取来的，若不弄出的名堂来，恐怕下一要吃排头……
一家人到底不放心，坐都坐不住，也都起了个大早，一起送杜文去考场。
考场还没开门，诸多考生都在外面站着，等候排队验明正身。
杜瑕冷眼看着，考生年龄跨度竟很大，有像杜文这样年幼的，更多的还是中青年男子，更有好些头发花白的，竟也挤在其中。看那面色发青，瑟瑟发抖的样子，且不说学问如何，也不知能不能应对得了这酷寒天气。
少顷牧清寒也到了，两边汇合，王氏也关心他几句。
杜瑕见他眼中亦有血丝，就知道他必然也没睡好，便道：“不过一场考试，牧哥哥你们却也无需紧张，如今不过是水到渠成罢了。”
牧清寒只觉如闻天籁，心中忍不住升起一个念头：若是日日都能听她如此温柔的嘱咐自己，天下又有什么难事？
话虽如此，可毕竟事关前程，杜瑕自己的心也跳得厉害，安慰完了就四下乱看，竟隐约看到了大房杜宝！
周氏身体不好，王氏本就不爱回去，是以这几年两房竟没像以前那样几大家子人都聚在一起过，杜瑕对这些人的印象也就有些模糊，今儿乍一见了，脑海中关于他们的形象也渐渐清晰起来。
杜宝看着长大了好些，脸越发圆润，瞧着跟个球儿似的，眉宇间的倨傲也更上一层楼。
见她往那边瞧，牧清寒也忍不住看了几眼，一看竟是个与自己差不多大的男孩儿，瞬间警惕，不由得往前面挪了挪，挡住她大半身形，又小心翼翼的问：“那是谁？”
杜瑕神色淡淡道：“大伯家的堂哥，早就分了家的，我们两家平时也不大来往。”
牧清寒听后顿时放下心来。
却说王氏也看见了杜宝等人，脸色顿时不好了，又对丈夫小声道：“前儿牛嫂子说，他原本没想着今年下场，只是不知怎的听说文儿要考，竟也嚷嚷着不肯认输，硬磨着叫人作保，匆忙准备起来……”
不多时，考场里面出来一队官兵，又有几个穿官服的，叫众考生排队入场，杜文和牧清寒忙整理衣冠，对杜瑕等人告别，相携而去。
考试之前度日如年，真考起来竟也快得很，似乎是眨眼工夫，县试、府试、院试竟都一晃而过，杜文和牧清寒都过了，这便成了秀才公。
肖易生肖知县此番五位弟子一同下场，早就引发关注，待成绩出来，也十分轰动：竟是都中了！
须知这五人当中，最小的杜文、牧清寒与石仲澜都不过十四岁，虽不是史上最年幼，可也十分引人注目，名次也靠前，想叫人不注意都难。
洪清与霍箫也不过一个十六、一个十